导致COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2正在全球肆虐。在首次报告COVID-19和这种大流行病蔓延以来的18个月里，已经进行了大量的研究来了解它和开发治疗它的方法。根据美国霍普金斯大学的最新统计数据（https：//coronavirus.jhu.edu/map.html），超过1.77亿人遭受SARS-CoV-2感染。

在一项新的研究中，来自美国国家卫生研究院（NIH）的研究人员通过研究细胞培养物，发现实验性药物TEMPOL可能是一种有前景的治疗COVID-19的口服抗病毒药物。TEMPOL可以通过损害一种叫做RNA复制酶（即RNA依赖性RNA聚合酶, RdRp）的病毒酶的活性来限制SARS-CoV-2感染。相关研究结果近期发表在Science期刊上，论文标题为“Fe-S cofactors in the SARS-CoV-2 RNA-dependent RNA polymerase are potential antiviral targets”。

NIH国家儿童健康与人类发育研究所（NICHD）主任Diana W. Bianchi博士说，“我们迫切需要更多有效的、可获得的治疗COVID-19的方法。一种阻止SARS-CoV-2复制的口服药物将是减少该疾病严重性的重要工具。”

通过评估一个更基本的问题，即SARS-CoV-2病毒如何使用它的RNA复制酶，这些作者发现了TEMPOL的有效性。这种病毒利用它的RNA复制酶复制它的基因组，并在细胞中进行自我复制。

这些作者测试了SARS-CoV-2的RNA复制酶（特别是该酶的nsp12亚基）是否需要铁硫簇（iron-sulfur cluster）来提供结构支持。他们的研究结果表明，SARS-CoV-2 RNA复制酶需要两个铁硫簇才能发挥最佳功能。早期的研究错误地将这些铁硫簇的结合位点确定为锌结合位点，这可能是因为铁硫簇在标准实验条件下容易降解。

识别SARS-CoV-2 RNA复制酶的这一特性也使得这些作者能够利用这种病毒的一个弱点。TEMPOL可以降解铁硫簇，而早前的一项研究已表明，这种药物可能对其他涉及铁硫簇的疾病有效。在用活的SARS-CoV-2病毒进行的细胞培养实验中，他们发现该药物可以抑制这种病毒的复制。

基于之前对其他疾病中TEMPOL的动物研究，这些作者指出，他们的抗病毒实验中使用的TEMPOL剂量很可能在作为SARS-CoV-2病毒的主要作用靶点的组织（如唾液腺和肺部）中有效发挥作用。

这些作者指出，鉴于TEMPOL的安全性和这项研究中认为具有治疗作用的剂量，他们充满了希望；然而，还需要进行临床研究，以确定该药物对患者是否有效，特别是在病程早期病毒开始复制时。

这些作者计划开展更多的动物研究，并将寻求机会在COVID-19临床研究中评估TEMPOL。

参考资料：

Nunziata Maio et al. Fe-S cofactors in the SARS-CoV-2 RNA-dependent RNA polymerase are potential antiviral targets. Science， 2021， doi：10.1126/science.abi5224.